Конкурс на проект каменного мавзолея для В. И. Ленина прошёл в январе 1925 года. В нём приняли участие 117 предложений. Но было решено сохранить образ деревянного мавзолея, проект которого выполнили из гранита. Новый мавзолей получил облицовку из красного гранита, чёрного и серого лабрадора.
Минерал нужных габаритов (лабрадор) был найден в Головинском карьере Житомирской области Украины. При этом первый блок лабрадора был испорчен от взрыва при его добыче. Поэтому в столицу повезли второй блок, весивший 60 тонн. Для его перевозки была создана специальная телега, весившая 16,5 тонн и имевшая колёса шириной 60 сантиметров. При его перевозке глубина колеи достигала полуметра. Перевозилась эта телега сразу двумя тракторами 16 километров от карьера до станции Горбаши на протяжении восьми дней, при этом она дважды опрокинулась. Затем блок лабрадора везли по железной дороге, для чего пришлось использовать специальную платформу с 16 колёсами, на которой в период Первой мировой войны перевозили подводные лодки.
В Москве монолит привезли на Киевский вокзал, затем на Ленинградский, а с наступлением ночи за пару часов его перевезли на Красную площадь. Интересно, что от 60 тонн изначальной массы камня, после обработки осталось 48 тонн, это был самый крупный монолит из использованных при строительстве мавзолея. Затем на нём сделали надпись, подняли и разместили над входом при помощи мощных железнодорожных домкратов.
Бальзамированием тела Ленина занимались академики Владимир Воробьев и Илья Збарский, создавшие рецепт специальной жидкости, в которую останки вождя погружали каждые полтора года. После смерти Воробьева в 1937 году вопросами сохранности тела основателя СССР занимался Збарский — до своего ухода в 1954-м. Он руководил специальной лабораторией при мавзолее и он бальзамировал тело Иосифа Сталина.
Останки Ленина поместили в деревянный мавзолей, созданный по проекту архитектора Алексея Щусева. Он появился на Красной площади ко дню похорон Ленина — 27 января 1924 года. Строили второпях, а потому возвели лишь нижний и средний ярусы. По бокам от мавзолея выстроили небольшие вестибюли для входа и выхода. Впрочем, вскоре, весной 1924 года, это сооружение заменило другое — его автором также был Щусев.
Во втором мавзолее появились пилястры, колонны, с двух сторон были пристроены трибуны.
Сейчас на Красной площади находится третья по счету усыпальница Ленина, выстроенная по чертежам группы архитекторов, возглавляемых Щусевым. Мавзолей, впечатляющий размерами и монументальностью, облицован гранитом и отделан мрамором. Внутри — вестибюль и траурный зал, оформленный художником и архитектором Игнатием Нивинским. Напротив главного входа — герб СССР, выполненный скульптором Иваном Шадром. По проекту зодчего Исидора Француза были возведены гостевые трибуны и оформлены могилы у Кремлевской стены.
В течение многих десятилетий во время государственных праздников на трибуну мавзолея поднимались руководители Коммунистической партии и Советского Союза. Здесь же устраивались всесоюзные панихиды по очередным усопшим деятелям высокого ранга.
В начале Великой Отечественной войны, когда возникла угроза немецких бомбардировок Москвы, тело Ленина в обстановке строгой секретности было эвакуировано в Тюмень. Там оно находилось до 1945 года.
В марте 1953 года, после почти 30-летнего правления страной, умер Сталин. Его забальзамированное тело поместили рядом с останками Ленина. Усыпальница на Красной площади получила новое название — «Мавзолей В.И. Ленина и И.В. Сталина». Под таким названием она существовала более восьми лет.
В конце 50-х годов началась кампания по разоблачению культа личности Сталина. Ее венцом стало решение о выносе тела генсека из мавзолея, принятое на XXII съезде КПСС. В ночь на 1 ноября 1961 года под предлогом подготовки к параду в ознаменование очередной годовщины Октябрьской революции Красную площадь оцепили войска. Под покровом темноты к мавзолею подошли военные, которые вынесли из дверей тело Сталина. В ту же ночь его перезахоронили у Кремлевской стены.
Мавзолей, это святое место для всех граждан СССР, мог потерять свое значение и стать лишь трибуной для выступлений. Это могло произойти в случае, если бы было реализовано постановление ЦК КПСС и Совета Министров «О сооружении Пантеона — памятника вечной славы великих людей Советской страны», принятое 6 марта 1953 года. В огромную усыпальницу в Москве намеревались перенести саркофаги Ленина и Сталина, а также «останки выдающихся деятелей Коммунистической партии и Советского государства, захороненных у Кремлевской стены».
Был объявлен конкурс на создание пантеона, который планировали возвести то ли в районе Софийской набережной, то ли на Ленинских горах. Свои предложения выдвинули не только известные архитекторы, но и рядовые граждане. Так что проекты присылали и помпезные, и безвкусные, а то и попросту безумные. Однако скоро к проекту пантеона охладели, а затем и вовсе забыли.
Предложение о выносе тела Ленина из мавзолея обсуждается уже более четверти века. Неоднократно поднимался вопрос о захоронении тела вождя пролетариата на одном из кладбищ, в частности, на Волковском, где похоронены мать Ленина и его сестры. На этом настаивали патриарх Алексий II и бывший президент Советского Союза Михаил Горбачев.
С тех пор предложения на эту тему звучат регулярно. Уже и не сосчитать всех, кто выдвигал свои предложения. Дискуссия то затихает, то начинается снова. Одни требуют вынести тело Ленина из мавзолея и похоронить его, другие считают, что не следует нарушать традицию, которой более девяноста лет. Но никто не предлагал сносить мавзолей, включенный в перечень культурного наследия ЮНЕСКО.
Высказывался на эту тему и президент России Владимир Путин. В одном из выступлений в 2010 году он сказал: «Всему свое время. Придет время — и российский народ решит, как с этим поступить. История — такая штука, которая не требует суеты».